Malnutrition : causes et symptômes, traitement et prévention

La malnutrition est la maladie qui se déclare quand votre corps n'obtient pas assez de nutriments. Il s'agit d'une disparité entre la quantité de nourriture et d'autres nutriments dont le corps a besoin et la quantité dont il reçoit. Ce déséquilibre est fréquemment associé à la dénutrition. Toutefois, il peut aussi être dû à la suralimentation.

La malnutrition est un problème de santé majeur, surtout dans les pays en voie de développement. La distribution d'eau, les installations sanitaires, l'hygiène, etc. ont un impact sur les maladies infectieuses (surtout la diarrhée) et sont importants pour prévenir la malnutrition. L'impact de la diarrhée répétée ou tenace sur la pauvreté nutritionnelle, et l'effet de la malnutrition sur la susceptibilité à la diarrhée infectieuse sont des éléments renforçants du même cercle vicieux, surtout chez les enfants vivant dans les pays en voie de développement. Lisez aussi le Prudence face au déficit de vitamines.


> La maladie et la manière dont elle affecte les gens
La malnutrition signifie essentiellement une "mauvaise alimentation". Elle concerne une consommation insuffisante tout autant qu'une surconsommation de nourritures, une consommation de mauvais types de nourriture, et la réaction du corps à une grande gamme d'infections qui provoquent la malabsorption de nutriments ou l'incapacité d'utiliser des nutriments proprement afin de garder la santé.

Cliniquement, la malnutrition est caractérisée par une consommation inadéquate ou une consommation excessive de protéines, d'énergie, et de micronutriments comme les vitamines, et les infections et troubles fréquents qui en résultent.

Les gens sont mal nourris s'ils sont incapables d'utiliser pleinement les nourritures qu'ils mangent, par exemple à cause de la diarrhée ou d'autres maladies (malnutrition secondaire), s'ils consomment trop de calories (suralimentation), ou si leur alimentation n'apporte pas assez de calories et de protéines pour une bonne croissance et un entretien du corps (dénutrition ou malnutrition en protéines-énergie).

La malnutrition sous toutes ses formes augmente le risque de maladies et de décès prématuré. Chaque année, la malnutrition en protéines ou énergie, par exemple, joue un rôle majeur dans la moitié des décès chez les enfants de moins de 5 ans dans les pays en voie de développement.

Des formes sévères de malnutrition incluent le marasme (dépérissement chronique de graisses, de tissus des muscles et d'autres organes), le crétinisme, les dégâts irréversibles au cerveau à cause de la carence en iode, la cécité et le risque accru d'infection et de décès à cause du manque de vitamine A.

Le statut nutritionnel est compromis quand les gens sont exposés à des niveaux élevés d'infection à cause d'une distribution d'eau malsaine et insuffisante, et des installations sanitaires inadéquates. Dans le cas de la malnutrition secondaire, les gens souffrant de diarrhée ne tireront pas pleinement profit des nourritures qu'ils consomment parce que des évacuations intestinales trop fréquentes empêche une absorption adéquate de nutriments. De plus, ceux qui connaissent déjà une malnutrition en protéines-énergie sont davantage susceptibles aux (et sont moins capables de guérir de) maladies infectieuses. Testez votre connaissance de la nutrition.


> Causes
Il existe un certain nombre de causes. Cette maladie peut être la conséquence de :

• Une alimentation inadéquate ou non équilibrée,
• Problèmes de digestion ou d'absorption,
• Certaines maladies.

La malnutrition peut apparaître si vous ne mangez pas assez de nourritures. La famine est une forme de cette maladie. Vous pouvez développer cette maladie si vous manquez une simple vitamine dans votre alimentation (carence en vitamine C par exemple).

Dans certains cas, la malnutrition est très modérée et ne provoque aucun symptôme. Toutefois, elle peut parfois être si sévère que les dégâts causés au corps sont permanents, même si vous survivez.

La malnutrition continue de poser un problème significatif partout dans le monde, surtout chez les enfants. La pauvreté, les désastres naturels, les problèmes politiques, les conflits civils et guerres (qui endommagent l'infrastructure de distribution d'eau), beaucoup de choses contribuent aux maladies (certains parlent même d'épidémies) de malnutrition et de famine, et pas uniquement dans les pays en voie de développement. Connaissez-vous bien l'eau, cet aliment si familier ?


> Symptômes
Ils varient en fonction de ce qui provoque cette maladie. Toutefois, quelques symptômes généraux incluent l'épuisement, les vertiges et la perte de poids (attention, perdre du poids à cause de cette maladie n'est pas une bonne chose, même si vous êtes en surpoids ou obèse). Lisez aussi : Quelles sont les causes possibles d'une perte de poids subite et surprenante ?


> Examens et tests
Les examens à mener dépendent du trouble spécifique. La plupart des examens médicaux incluent les évaluations nutritionnelles et les analyses de sang.


> Traitement
Il s'agit habituellement de remplacer les nutriments manquants, de traiter les symptômes quand cela est nécessaire, et de traiter n'importe quelle maladie sous-jacente.


> Pronostic
Il dépend de la cause de cette maladie. La plupart des carences nutritionnelles peuvent être corrigées. Toutefois, si la malnutrition est causée par une autre maladie, ce problème de santé doit être traité afin de renverser la carence nutritionnelle.


> Complications possibles
Si elle n'est pas traitée, la malnutrition peut mener à une infirmité physique ou mentale, à une maladie voire même à un grave danger pour la survie (dans les pires des cas de carences multiples).


> Quand contacter un professionnel médical ?
Discutez du risque de malnutrition avec votre prestataire de soins santé. Un traitement est nécessaire si vous ou votre enfant observez un changement dans la capacité du corps à fonctionner normalement. Contactez un professionnel de la santé si les symptômes suivants se développent :

• Evanouissement,
• Manque de menstruation,
• Manque de croissance chez les enfants,
• Perte de cheveux rapide.

Lisez aussi : "Alimentation pour soulager les symptômes du syndrome prémenstruel (SPM)" et "Quels aliments consommer pour combattre les maladies ?"


> Prévention
Adopter une alimentation saine et équilibrée aide à prévenir la plupart des formes de cette maladie. D'autres interventions qui contribuent à prévenir la malnutrition comprennent :

• Une amélioration de la distribution d'eau, des installations sanitaires et de l'hygiène,
• Une hygiène publique pour une alimentation saine,
• Un meilleur accès (par les personnes pauvres) aux quantités adéquates d'aliments sains,
• Un développement industriel et agricole qui ne cause pas d'augmentation de malnutrition.

Lisez aussi : "7 aliments sains pouvant guérir et aider à garder la santé" et "Mieux connaître la pyramide alimentaire pour manger sainement".


> Etendue des dégâts
Les déficits alimentaires chroniques affectent environ 800 millions de personnes dans le monde, y compris 17% de la population habitant dans les pays en voie de développement (chiffres de 2007 fournis par l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture). La malnutrition peut concerner tous les pays du monde, tous les groupes d'âge, mais elle est fréquente surtout chez les personnes pauvres et celles qui ont un accès inadéquat à l'hygiène publique, à l'eau propre, à des installations sanitaires propres. Lisez aussi : Causes et signes de l'intoxication alimentaire.

Plus de 70% des enfants souffrant de malnutrition en protéine-énergie vivent en Asie, 26% en Afrique, et 4% en Amérique Latine et dans les Caraïbes.


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